척추관 협착증? 수술 전 청주 가경동 직지한의원에서 확인해보세요.

요즘 60~70대 어르신들이 허리와 다리 통증으로 직지한의원을 찾으시는 경우가 부쩍 늘었습니다. 그런데 그중 상당수가 “제가 협착증이라서 아픈 거예요”라고 이미 병원에서 진단을 받고 오십니다. 하지만 막상 자세히 살펴보면, 협착증이 통증의 진짜 원인이 아닌 경우가 적지 않습니다. 오늘은 왜 이런 일이 생기는지, 그리고 협착증 진단을 받으셨더라도 수술 전에 한 번쯤 다시 확인해 보면 좋은 이유를 말씀드리겠습니다.

척추관 협착증은 어떤 병인가요?

척추관 협착증은 허리뼈 속에서 신경이 지나가는 통로(척추관)가 좁아지면서 신경을 압박하는 질환입니다. 나이가 들며 척추 주변의 인대가 점점 두꺼워지는데, 마치 오래 쓴 부위에 굳은살이 생기듯 인대가 두툼해지면서 신경을 누르게 됩니다.

이렇게 신경이 물리적으로 눌리기 때문에, 걸을 때 다리가 당기고 저리며 아픈 증상이 나타납니다. 조금 걷다가 쉬면 괜찮아지고 다시 걸으면 아픈 ’신경성 간헐적 파행’이 대표적인 특징입니다.

중요한 점은 원인이 ’물리적 압박’이라는 데 있습니다. 그래서 협착이 심한 경우에는 좁아진 통로를 넓혀주는 수술이 필요할 수 있고, 침이나 뜸 치료만으로 빠른 호전을 기대하기는 어렵습니다.

그런데 왜 협착증이 아닌 경우가 많을까요?

여기서 핵심적인 문제가 나옵니다. 허리와 다리로 이어지는 통증은 협착증 말고도 원인이 다양합니다. 근육이 뭉치거나(근막통증), 인대가 약해지거나, 디스크 문제, 혈관성 파행 등 비슷한 증상을 일으키는 질환이 여럿입니다.

특히 근육과 인대에서 비롯된 통증은 영상 검사에서 잘 드러나지 않는다는 점이 혼란을 더합니다. 근막통증의 경우 환자 본인은 몹시 아픈데도 MRI나 CT 같은 검사 장비에는 잘 잡히지 않는 특성이 있습니다. 그러다 보니 영상에서 우연히 발견된 협착 소견이 통증의 주범으로 지목되기 쉽습니다.

게다가 나이가 들면 누구에게나 어느 정도 척추관이 좁아집니다. 그래서 협착이 ’보인다’는 것과 그 협착이 ’실제 통증의 원인’이라는 것은 전혀 다른 이야기일 수 있습니다. 실제로 증상이 전혀 없는 고령자에게서도 영상상 협착 소견은 흔하게 발견되며, 심한 협착이 보이는 경우에도 정작 증상으로 이어지는 사람은 일부에 그친다는 연구 결과들이 있습니다. (자세한 수치는 아래 참고 섹션에 정리했습니다.)

근육·인대 문제라면 어떻게 다른가요?

만약 협착증이 아니라 근육이나 인대의 문제로 걸을 때 허리와 다리가 아픈 경우라면, 접근이 완전히 달라집니다. 이런 경우에는 침과 뜸 치료로 비교적 빠른 호전을 기대해 볼 수 있습니다. 물리적으로 뼈와 인대가 신경을 누르는 구조적 문제가 아니라, 뭉치고 긴장된 근육과 약해진 인대가 통증을 만드는 기능적 문제이기 때문입니다.

즉, 통증의 원인이 ’구조’인지 ’근육·인대’인지에 따라 치료 방향과 회복 속도가 크게 달라진다는 뜻입니다. 그래서 무엇보다 정확한 감별이 먼저입니다.

협착증 진단을 받았는데, 바로 수술해야 하나요?

협착증으로 진단받으셨다면 당연히 걱정이 크실 겁니다. 하지만 협착증이라고 해서 모두 곧바로 수술이 필요한 것은 아닙니다. 실제로 주요 병원들도 먼저 안정과 약물 치료, 물리치료 등 보존적 치료를 시행하고, 보존적 치료에 호전이 없거나 근력 저하·마비 증상 등이 생길 경우에 수술을 고려한다고 안내합니다.

또한 수술이 모든 것을 해결해 주는 것도 아닙니다. 협착증은 퇴행성 변화가 바탕에 있는 질환이라, 수술 후에도 시간이 지나며 증상이 다시 나타나는 경우가 있습니다. 그렇기 때문에 수술을 결정하기 전에 “내 통증이 정말 협착증 때문인가, 아니면 다른 원인이 더 큰가”를 한 번 더 확인해 보는 과정이 의미가 있습니다.

직지한의원에서는 어르신의 통증이 구조적인 협착 때문인지, 아니면 침·뜸 치료로 호전을 기대할 수 있는 근육·인대 문제인지를 함께 살펴드리고 있습니다. 협착증 진단을 받으셨더라도, 수술을 서두르기 전에 한번 점검해 보시는 것을 권해드립니다.

FAQ

Q. 다리가 저리고 당기면 무조건 척추관 협착증인가요? A. 아닙니다. 디스크, 근막통증, 혈관성 파행, 말초신경병증 등 비슷한 증상을 일으키는 원인이 여럿입니다. 증상만으로 단정하기 어렵고 정확한 감별이 필요합니다.

Q. MRI에서 협착이 보인다고 했는데, 그게 통증 원인이 아닐 수도 있나요? A. 가능성이 있습니다. 나이가 들면 누구나 어느 정도 척추관이 좁아지기 때문에, 영상에 협착이 보이더라도 실제 통증의 주된 원인은 근육·인대일 수 있습니다. 영상 소견과 실제 증상을 함께 봐야 합니다.

Q. 협착증이면 침·뜸 치료는 효과가 없나요? A. 협착증의 직접적인 물리적 압박 자체를 침·뜸으로 빠르게 해결하기는 어렵습니다. 다만 통증의 원인이 근육·인대 문제라면 침·뜸 치료로 비교적 빠른 호전을 기대해 볼 수 있어, 원인 감별이 먼저입니다.

Q. 협착증 수술을 하면 완치되나요? A. 수술로 좁아진 통로를 넓힐 수 있지만, 퇴행성 변화가 바탕인 질환이라 시간이 지나며 증상이 다시 나타나는 경우도 있습니다. 그래서 수술 전 원인을 충분히 확인하는 것이 중요합니다.

참고: 관련 연구는 어떻게 말하고 있나요?

먼저 협착증이 고령층에 많은 질환이라는 점은 국내 통계로도 확인됩니다. 국민건강보험공단 자료에 따르면 척추관 협착증 진료 환자는 2008년 64만 명에서 2012년 114만 명으로 연평균 15.6%씩 증가했으며, 연령대별로는 70대가 32.7%로 가장 많고 60대가 29.2%로 그 뒤를 이었습니다.

영상에 협착이 보이는 것과 실제 증상이 별개라는 점도 여러 연구에서 확인됩니다. 한 연구에서는 60세 이상 무증상자의 21%가 MRI에서 척추관 협착 소견을 보였고, 일부 연구에서는 증상이 없는 사람의 영상 협착 비율이 최대 65%에 이르렀습니다. 영상의학 자료에서도 60세 이상에서는 대부분의 사람이 어느 정도의 척추관 협착을 가지고 있다고 설명합니다.

특히 일본 와카야마 척추 연구는 직관적인 결과를 보여줍니다. 심한 중심성 협착이 있는 참가자 중에서도 실제로 증상이 있는 사람은 17.5%에 불과했습니다. 영상에 심한 협착이 보여도 다섯 명 중 네 명가량은 증상이 없었다는 의미입니다.

수술 결정에 대해서도 신중함을 권하는 연구가 있습니다. 노르웨이의 NORDSTEN 연구에서는 수술 대상으로 선정된 환자에서조차 MRI 소견과 환자가 보고한 통증·장애 사이의 연관성이 약했으며, 의사는 협착증 환자에게 조언할 때 퇴행성 변화의 영상 소견을 과도하게 강조해서는 안 된다고 권고했습니다.

허리와 다리 통증은 원인에 따라 치료법이 완전히 달라집니다. 협착증으로 알고 계셨더라도, 수술을 결정하시기 전에 통증의 진짜 원인을 한 번 더 확인해 보시길 권합니다. 청주에서 허리·다리 통증으로 고민이시라면 직지한의원에서 함께 살펴드리겠습니다.